乾、坤、震、巽、坎、离、艮、兑是八卦的卦名,代表的基本取象为:天、地、雷、风、水、火、山、泽。它们的家庭排行是:父、母、长男、长女、中男、中女、少男、少女。
八卦代表的意义,已经由卦名清晰表达。“乾“字从乙,象征植物屈曲生长之顽强,“乾“字之义为勤恳强健。阳交刚健,故三爻皆阳之卦取名为乾卦。《说卦》曰:“乾,健也。“乾之健,代表天之道。
“坤”字从土,象征大地。阴爻从属于阳爻,所谓“阳主阴从”。坤卦三阴爻象征顺从,《说卦》曰:“坤,顺也。”
“震”为震动,故其基本取象为雷。震卦一阳爻为主爻,居代表初始的下位,是刚健启动之象,所以象征“动”。《说卦》曰:“震,动也。”
艮卦反之,阳爻居代表终止的上位,是终止之象。《说卦》日:“艮,止也。”艮卦的基本取象为山,因为山有止义,风、飞鸟、路人等百物,皆遇山而止。
“巽”字古同于“逊”,是谦让恭顺之义。一阴爻为主爻,居下位而顺承于上二阳,所以取卦名“巽”,巽卦是长女,而风是天地间柔物之至大,故巽卦的基本取象为风。《说卦》曰:“巽,入也。”这是就风的性质而言,与《易经》取象关系不大,经文中“巽”的性质取象多用“巽,字本身,代表逊顺。
“兑”字和“悦”、“说”古通,喜悦之义。少女之卦象征喜悦,故取卦名“兑”。《说卦》日:“兑,说也’。兑卦和艮卦相对,艮为山、故兑为泽(河流)。
“离”字不是“分离”,而是古通“丽”,字,附丽、依附之义。卦的主爻是阴爻,而居两阳爻之中,根据阳主阴从的原则,只能依附于阳爻,故取卦名“离”。《说卦》曰:“离,丽也。”离卦的基本取象为火,因为火之为物,不能自见,必丽于物而后有形。
“坎”字本义指低陷不平的地方,泛指坎坷、险阻之处。坎卦主交是中间的阳爻,身陷代表阴暗的阴爻包围中,是险陷之象,故取卦名“坎”。《说卦》曰“坎,陷也”,就是指险陷。《易经》中则多用“险”,字及其义。
古人眼中的大险大阻,莫过于大川急流的水险,所以坎卦的基本取象为水。与兑卦比较,一个为泽一个为水,两者的基本取象有相似之处,然而并不相同。兑泽指水的成泽成河,坎水则着重于水的险。泽与山相对,水则与火相对。当然,兑和坎是本质上完全不同的两个卦,泽和水只是它们的一个取象而已。