夫为将者，必有腹心、耳目、爪牙。无腹心者，如人夜行，无所措手足；无手足者，如冥然而居，不知运动；无爪牙者，如饥人食毒物，无不死矣。故善将者，必有博闻多智者为腹心，沉审谨密者为耳目，勇悍善敌者为爪牙。
身为将领，应该有自己的左右亲信可以咨商事情，有给自己侦察消息通风报信的耳目，有坚决贯彻自己的命令辅佐自己的羽翼。没有心腹之人，就好比人在黑夜中走路，手脚不知该迈向何处，没有耳目之人，就好比盲人安静地生活在黑暗中，不能做自己想做的事，更不能为达到某种个人目的进行钻营活动；没有爪牙之人，就好似一个人饥不择食，吃了有毒的食物，中毒身亡。所以，明智的将帅，一定要选用学识渊博、足智多谋的人做自己的心腹，要选用机智聪明、谨慎保密、有很强的判断力的人做自己的耳目，还要选择勇敢、彪悍的士兵做自己的爪牙。
本篇文章精辟地论述了将领统军必须有忠实骨干的道理。作者用形象的比喻，多方论证：统军将领必须有足智多谋的人作“腹心”依靠，必须有能及时报告情况的人作“耳目”，以及坚决执行命令的人作“爪牙”，才能及时掌握全军情况，上下贯通，指挥有效，形成一支强有力的军队。
作者敢于公然提出必须有“腹心、耳目、爪牙”，确实很坦白，很大胆，说明作者心怀坦荡，不谋私利。其实，哪一位将领没有一批忠诚的部下而驾驭部队呢？问题在于，不能形成一个谋私利的小集团，而是组成一个一心为国为民的整体。这一点，作者在前面论述将领的品德时已有表述，应引起重视。
孟尝君秦国脱困
战国时期，齐国大夫孟尝君很爱交朋友，家里养了很多多才多艺的门客。秦王至孟尝君的才识和为人极为欣赏，于是派人请孟尝君到首都咸阳会面。孟尝君带了很多门客来到首都，秦王非常高兴，亲自出城迎接，并且把宫中最好的房间让给他住。孟尝君为感谢秦王的厚待，奉上一件纯白的狐狸皮袍，作为见面礼。秦王知道这是非常名贵的银狐，于是吩咐侍臣一定要好好收藏。秦国的一些大臣见秦王如此信任孟尝君，担心自己的职位难保，于是暗中商量对策 排挤他。
一天，秦王准备下令召任孟尝君为秦国的宰相，一些大臣一听，顿时七嘴八舌地劝谏秦王：“孟尝君毕竟是齐国人，如果他当了秦国的宰相，掌握秦国的命运，他当然会替齐国打算而暗害秦国的。”
秦王听了大臣们的话，认为有理，于是决定放弃召任，把孟尝君送回齐国，可大臣们又说：“他现已了解我们秦国的许多情况，不能轻易放他回去……”于是把孟尝君软禁监牢，准备处决。秦王的弟弟泾阳君是孟尝君的好朋友。他见孟尝君被扣留多日，无法脱身，很着急，于是带着孟尝君和礼物去见秦王宠幸的夫人，请他帮助。夫人乘机敲诈说：“放走孟尝君只要我一句话就行，但也想要一件银狐皮袍。”
这可叫人犯了难，只有一件银狐皮袍已送给了秦王，无法应命。这时一位门客想出一个主意，对孟尝君耳语了一阵。当天晚上，那位门客从狗洞爬进后宫，从秦王的衣库里盗回了银狐皮袍。那位门客出来时惊动了昏昏欲睡的门卫，于是他就趴在地上“汪汪”地装狗叫。门卫真以为是狗，也没留意，门客顺利取回了银狐皮袍。
夫人得到了银狐皮袍，真的说服了秦王下令放回孟尝君。孟尝君一行急忙连夜返回，走到函谷关，天还没亮城门紧闭，依照秦国关卡规定，鸡鸣才能开大门。孟尝君一行非常着急，慌作一团，又怕秦王反悔派兵追来。正在这万分焦急的时刻，一位善于学鸡叫的门客偷偷地学着公鸡啼鸣，他这一叫，附近人家的公鸡也跟着叫起来，守城门的士兵一听鸡叫，就打开城门，把孟尝君一行放了出去，孟尝君终于脱险。秦王果然后悔，派兵追赶，可惜孟尝君早已逃出了秦国。
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